Définition :

Le compostage est l'opération consistant à faire fermenter, en présence de l'oxygène de l'air, des déchets organiques (déchets verts, déchets de bois et écorces ...) afin d'obtenir un amendement riche en humus.
Il s'agit d'un procédé biologique contrôlé de valorisation des substrats organiques.

Principe de fonctionnement :

Mécanisme :
Il existe des milliards de germes présents naturellement dans les matières organiques. En agissant sur différents facteurs : humidité, température, rapport C/N, pH, aération, il est possible de stimuler l'action des espèces aérobies au détriment des espèces anaérobies.
Ceci entraîne le développement d'une fermentation aérobie, qui donnera le double résultat suivant : - Consommation du carbone existant dans les déchets par la micro-flore, et dégagement de CO2. - Élévation de température à l'intérieur de la masse, ce qui a pour conséquence une vaporisation de l'eau présente et une pasteurisation, qui conduit à la destruction des larves d'insectes, germes pathogènes, graines de mauvaises herbes.

Les différentes étapes du compostage :
Le compostage de déchets organiques comporte 4 étapes : x Une étape de préparation ayant pour objectif d'obtenir une humidité et une porosité optimales (broyage, mélanges, etc....) x Une étape de fermentation aérée, ayant pour objectif la stabilisation, l'hygiénisation et le séchage x Une étape de criblage éventuelle, ayant pour objectif d'affiner le produit final et d'en recycler une partie. Une étape de maturation et de stockage, ayant pour objectif de conférer au produit une qualité agronomique.

Le temps d'aération :
Le produit mis en tas doit être aéré pendant plus de trois semaines. Cette étape se décompose en 4 phases dans le temps, caractérisées par les variations de température :
Phase 1 : phase de latence. Correspond au temps nécessaire à la colonisation du substrat par les micro-organismes. (environ 1 jour).
Phase 2 : phase mésophile : attaque aérobie du substrat par des espèces mésophiles (40 - 50 °C).
Phase 3 : phase thermophile : attaque aérobie du substrat par des espèces thermophiles. Intervient au bout de 2 à 3 jours. Dégagement de chaleur intense (70 °C et même au-delà, ce qui provoque la destruction de la population thermophile) + évaporation d'eau et dégagement de CO2.
Phase 4 : phase de refroidissement ou phase de maturation. Disparition progressive des thermophiles au profit d'espèces plus communes. Transformation progressive du substrat en compost (humification).

Les principaux micro-organismes intervenant dans les processus de compostage sont :
 - des bactéries (800 à 1000 espèces : pseudomonadales, azotobacter, rhizobium, streptococcus, lactobacillus, ...)
 - des champignons (10 à 20 000 espèces : myxococcus, pytium, plasmopora, zygomycètes, levures, ...) 
 - des actinomycètes, algues, protozoaires, cyanophycées, en quantités beaucoup plus limitées.